신성함이 담긴 예술 - 불상
은은한 풍경소리 울려퍼지는 절에 들어서면, 조용한 법당에 한 발 조심스럽게 올려놓으면 인자한 미소를 짓고 있는 불상을 볼 수 있을 것이다. 간절한 기도와 애타는 마음을 모두 받아줄 수 있을 것만 같은 그 불상은 연약한 인간들 앞에 하나의 절대적인 존재만이 가질 수 있는 범접할 수 없는 위엄과 웅장한 위용을 드러낸다.
 흔히 불교의 모든 인물 조각상을 불상이라 부르지만, 사실 불상은 부처의 조각상만을 이르는 것이다. 부처에도 종교적 역할과 교리적 의미에 따라 여러 종류의 부처가 있으며, 조각상도 그에 따라 다르게 표현한다. 부처상은 일반적으로 수인(손가락의 모양)과 지물(持物: 지니고 있는 물건)을 보고 부처의 이름을 알 수 있다.
기독교에서 예배용 조형물과 예수의 초상화의 제작이 금기되다가 5세기가 되서야 허용되었듯이, 무한한 덕을 가진 성스러운 존재를 유형의 상에 한정시킬 수 없다는 종교적 신성과, 석가모니의 가르침조차 부정하리만큼 절대적 초인을 인정하지 않는 불교철학은 불상의 출현을 500년이나 기다리게 했다.
불상이 출현하기 이전에는 석가모니의 묘탑(석가모니가 죽은 후 그 유골을 여러 개의 탑에 나누어 모셨다.)이 예배의 대상이었다. 그리고 묘탑의 난간과 탑문에 석가모니의 본생담(本生譚 : 석가모니 싣달타가 이 세상에 나와 성불하여 부처가 된, 즉 전생에 보살로서 수행한 일과 공덕을 묘사한 이야기)을 주제로 불족적·금강좌·보리수·법륜 등이 표현되었고, 이러한 것들을 독립된 조형물로 만들어 예배의 대상으로 삼았다.
BC 1세기경 대승불교가 일어나면서 인간 석가모니를 초인간적이고 초자연적 존재로 인식하였으며 불상 제작의 욕구가 따르게 된다. 최초의 불상은 그리스 조형미술의 영향을 받은 인도 서북부의 간다라 지방과 인도 고유의 조형미술센터라 불리는 중부지방의 마투라 지방에서 거의 동시에 조성되기 시작하여 서로 경쟁 발전하게 되었다.
불상의 각부명칭
불상은 대좌, 불상, 광배를 3대 요소로 한다.
대좌
불상을 받치는 받침대로 연꽃문의 연화좌, 수미산을 의미하는 3단의 방형수미좌, 법의가 대좌를 덮은 상현좌 등이 있다. 또 부처보다 격이 낮은 불교적 인물들의 받침대인 하엽좌, 암좌, 생령좌 등이 있다. 그리고 대좌의 재질은 석재나 목재가 주로 사용되었다.
광배
부처의 32호상 중의 '장광상(丈光相)'을 조형적으로 표현한 것으로 광배에는 두광, 신광, 거신광이 있다.
두광 머리 뒷부분에 표현한 것으로 인도에서는 원형 또는 수레바퀴 모양으로 표현하였으나, 중국에서는 빛살 모양과 화염무늬를 주로 장식하였다.
신광 머리 아래의 몸체를 따라 표현하였으며, 화염무늬 속에 화불 등을 장식하였고 신광만 있는 경우는 없다. 거신광 불상 전체를 표현하는 것으로 대부분 주형이며 두광과 신광을 함께 이중으로 표현하는 경우도 있다. 그리고 광배 안에 화염무늬, 연화당초무늬, 화불 등을 조각하였다.
불상감상법
첫째, 종교적 편견을 버리고 우리의 문화재라는 편안한 마음을 가지고 감상하자. 크리스트교에 대한 교양과 종교적 친근감이 없어도 괜시리 유명한 작품에 대한 기대감을 가지고 서양의 문화예술을 감상하지 않았는가.
둘째, 기왕이면 불상의 이름을 알고 감상하자. 가장 많이 조성되어 있는 불상으로 중심 전각에 모셔져 있는 부처상, 부처를 보좌하는 보살상, 동서남북의 수호신인 사천왕상과 금강역사라 불리는 2구의 인왕상, 염라대왕을 비롯한 시왕상, 나한상 등이 있다.
셋째, 부처상은 종교적 신성이 넘치게, 보살상은 자애로운 모성을 가진 여성처럼, 수호신인 사천왕상이나 인왕상은 근육질의 장군처럼 표현하고 있다.
넷째, 신체 각부의 비례를 살펴보고, 얼굴의 눈, 코, 입, 귀와 목걸이 같은 장신구, 옷주름 등의 조각을 세심히 살펴보자.
다섯째, 감상하면서 나름대로 조성시기를 추정해보자. 불상의 조성시기를 칼로 두부 자르듯이 추정하기는 어렵다. 그러나 고구려의 계통의 불상은 '눈두덩이가 은행알처럼 도드라져 있고 옷자락 양끝이 날카롭게 뻗쳐 있다' 거나 조선시대의 불상은 '서안 앞에서 책을 읽는 선비의 모습이다'처럼 각 시대별마다의 특징이 존재한다.
여섯째, 불상만 살펴보고 마는데 대좌, 불상 위에 달아놓은 닷집, 탱화, 전각의 현판과 주련의 글씨도 감상하자.
일곱째, 종교적 신성을 느껴보자. 조각의 아름다움만 감상하지 말고, 오랜 세월 고관대작에서 거리의 거지에 이르기까지 인간들의 소망을 담은 경배를 받았을, 불멸의 종교적 신성을 감상하자.
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