옛부터 내려오는 전설에 의하면 척산온천 자리에 더운물이 샘솟는 옹달샘이 있었는데, 상처 입은 암컷 학 한 마리가 옹달샘에 몸을 담가 치료되어 날아가고, 눈 덮인 겨울에 상처 입은 빨간 뱀 한 쌍이 목욕을 하곤 씻은 듯이 나았다 한다. 그리고 이곳에서 목욕정제하고 동해바다의 일출을 바라보며 소원을 빌면 성취되었다고 하니 가히 신성함마저 느껴지는 곳이다.
울산바위 뒤쪽, 미시령길 초입에 위치한 척산온천은 설악산 관광에서 빼놓을 수 없는 필수 코스이다.
어느 때인지는 알 수 없으나 한 유명한 도사가 전국을 누비고 다니다 이곳 척산에 들르게 되었다 한다. 그 도사는 척산지구의 지형을 눈 여기어 살핀 후 이곳의 지형은 암컷 학이 알을 품은 형국이므로 여자가 온천을 개발하면 꼭 성공하리라는 말을 남겼다는 것이다. 실제로 이곳은 현 '척산온천휴양촌' 대표인 임정희씨에 의해 개발되었다.
특히 척산 온천수는 피부병에 특효가 있다고 하는데, 옛날에 피부질환환자들이 이곳에서 목욕을 하고 씻은 듯이 나은 후 그 소문에 사방에 퍼져 전국 각처의 사람들이 몰려들어 유명해졌다 한다.
온천수는 지하 452m에서 용출되며, 수온은 46℃의 단순천으로 무미·무취이며, 물빛이 약간 푸른빛을 띤다. 특히 불소와 방사성 물질인 라듐 등이 다량으로 함유되어 있는 강알칼리성 온천으로 우리나라는 물론 세계적으로 희귀한 온천으로 판명되었다.
또한 이곳의 온천수는 무겁고 부드러운 촉감을 주는 것이 다른 온천에서는 찾아볼 수 없는 특징으로, 피부병, 눈병, 위장병, 신경통에 효험이 있으며, 특히 불소 함유량이 높아 충치를 비롯한 각종 치아병 예방과 치료에 특효가 있다고 한다.
척산온천지구에는 척산온천호텔과 설악온천장 2개의 온천시설이 있으며, 온천장에서 목우재 도로를 통하여 10여분만에 설악동으로 이동할 수 있다. 또한 주변에는 설악한화리조트에는 18홀의 골프장과 워터피아 등의 위락시설과 토종닭, 순두부요리 등을 전문으로 하는 토속음식점들이 들어서 있다.
산과 바다를 동시에 끼고 있는 척산온천은 그 자체가 좋은 관광지다. 낚시터로도 사랑받고 있는 아름다운 호수 영랑호가 있고, 싼값에 싱싱한 회를 먹을 수 있는 대포항도 가깝다. 설악동에서 척산온천으로 넘어가는 목우재고개는 그리 길지는 않지만 쾌적한 드라이브 코스로 각광받고 있다. 남쪽에서 가장 북쪽에 자리잡은 온천으로 설악산 산행 후 피로를 말끔히 풀기에 좋은 곳이다.
찾아가는 길 (자가운전) (1) 서울 망우리고개--6번 국도--양평--44번 국도--홍천--인제--한계령휴게소--양양--7번 국도--11.4km--낙산--설악동 입구인 물치3거리--좌회전--7.1km--설악교--미시령방면 우회전--3.8km--척산온천 (2) 서울 망우리고개--6번 국도--양평--44번 국도--홍천--인제--미시령과 한계령 분기점--미시령 방면 46번 국도--16.2km--용대 3거리--오른쪽 466번 지방도로--13.6km--미시령--'대명설악 레저타운' 안내비가 있는 삼거리--속초 방면 4.6km--설악프라자리조텔--우회전--척산온천 (3) 속초해수욕장 입구를 지나 청초교 북단에서 서쪽으로 좌회전--동우 전문대 입구--온정국교--한전연구원--척산온천
(현지교통) (1)속초 시내--척산온천간 시내버스 이용 (매 10분 간격 운행, 10-20분 소요) (2) 속초 시내에서 척산온천까지 택시로 5-10분 소요 (3) 속초시외버스터미널에서 3번 버스 이용 이용료 대인 3,000∼5,000원, 소인 1,500∼2,000원 문의 속초시관광 안내소 033-635-2003, 척산온천휴양촌 033-636-4000
